1924年，祖炳民出生在吉林省一个偏远的山村。早年，他留学日本，就读于东京大学法律学院。之后，又前往美国，获得了美国华府乔治敦大学外交政治硕士学位。1954年，获得纽约福旦大学政治学博士学位。1960年，任新州西东大学远东学院院长。祖炳民加入共和党后，就组织了一个全美亚裔助选委员会，协助尼克松竞选总统。尼克松当选后，总统任命作教育顾问。在美国亚裔参政的历史版图上，祖炳民是第一位华裔白宫教育委员和白宫亚太裔事务顾问委员会主席。从美国历史上首位访华的总统尼克松，到美国现任总统布什，80岁高龄的祖炳民已经担任了5届美国总统的亚太裔顾问，这样的政治影响力在美国政界恐怕也是不多见的。然而祖炳民却始终甘居幕后，从不求一官半职。2005年2月26日 祖炳民因肝癌在旧金山逝世 享年81岁。

  “祖炳民对于教育和民权事业的贡献永远不会被人们遗忘。”

     ——乔治·沃克·布什