“海选”这种民主选举形式最早出现在吉林省梨树县。梨树“海选”萌芽于1986年北老壕村的村干部选举。当时，还没有“海选”这个词儿，村民们只想“自己选举称心的村主任”。村民民主意识的萌动，得到当地政府领导的尊重。1986年12月，一场史无前例的选举在北老壕村拉开帷幕。乡党委当众宣布：“不划框子、不定调子、不提候选人”，“谁当村干部由群众民主投票选举决定”，候选条件是本村18岁以上的“正人”、“能人”。由全村2000多名村民投票选举，三轮后选出9名村委会成员。当天选举产生的9名村干部中有8个是原村委会成员，即乡党委任命的村干部，孙国清是当时惟一入选的普通村民。孙国清此前未担任过村干部，乡党委决定让“海选”上来的孙国清担任村委会副主任，他也成了中国通过“海选”产生的第一任村官。孙国清就职演说的第一句话就是“我是大伙儿选上来的，得对得起大伙儿，为大伙儿干点实事儿”。此后的几年间，北老壕村由后进村变成了先进村。

梨树真正意义上的“海选”，则是1991年双河乡平安村的选举。1991年末，在吉林省村委会第二次换届选举中，梨树县民政局决定：由村民自己选。当时，平安村采取的是“拉大网”的选举办法，第一轮是民主推荐候选人的投票，全村1031名选民，每人发一张盖着公章的空白选票，自由填写，这轮共推出76个候选人，以票数多少确定19名候选人，由全体村民进行第二轮投票，确定出正式候选人12名；之后进行了第三轮投票——正式选举产生新一届村委会。选举结果是：陈永喜以760票当选为村委会主任，原主任陈森落选。这是一个让村民和村干部都满意的结果。这种选举方式被很多群众戏称为“海捞儿”，后来“海选”一词出炉，被载入汉语词典。

平安村的“海选”的成功经验很快在梨树县推广。1994年至1995年第三次村委会换届选举中，梨树县32个乡镇的336个村全部实行“海选”，村民参选率超过了95％。1998年，梨树县四大家子村“海选”过程在中央电视台直播，在国内迅速走红。在20多年的探索尝试中，梨树县村委会选举经历了起步、发展、提高的过程，历经多次换届选举的“海选”做法逐步走向规范化和制度化。目前，吉林省856个乡镇的10004个村，全部用这一办法选举产生了新一届村委会，差额选举率、竞选演讲率、秘密划票率都达到100%。 梨树县创造的“海选”为全国村委会民主选举提供了宝贵经验，其做法中所体现的由村民行使直接选举村官权利这一民主原则已被《中华人民共和国村民委员会组织法》所吸收，并向全国农村推行。